Debussy tíz évig dolgozott ezen az operáján, amelyet a vele egyidős belga költő, író, Maurice Maeterlinck műve alapján komponált. Érdekes momentum, hogy a női címszereplő személye miatt a zeneszerző és az író között már a premier előtt kibékíthetetlen konfliktus alakult ki. 1902-es bemutatóján, a párizsi Opéra-Comique-ban a mű ennek ellenére zajos sikert aratott. Budapesten huszonhárom évvel később került színpadra, akkor is mindössze öt előadáson. A felújítására 1963-ig kellett várni, s ezt követően is csak elvétve hangzott fel hazánkban a mű.

Az opera Allemonde várában és környékén, a középkorban játszódik. Golaud sírdogáló lányra lel egy sűrű erdőben. Magával viszi nagyapja várába, és feleségül veszi. A fiatalasszony, Mélisande sokat van együtt Golaud testvérével, Pelléasszal. Egyszer Mélisande sokáig játszadozik a férjétől kapott jegygyűrűvel, amíg egy mély kútba ejti. A jóval idősebb Golaud szívében fokozatosan felébred a féltékenység öccse iránt. A gyűrű elvesztésének nagy jelentőséget tulajdonít. Szenvedélye egyre alantasabb cselekedetekre sarkallja: első házasságából származó fiával, a kis Yniolddal figyelteti Pelléast és Mélisande-ot, de semmi nem támasztja alá a gyanút, hogy megcsalják. Pelléas hosszú útra készül, arra kéri Mélisande-ot, találkozzanak még egyszer, hogy elbúcsúzhassanak. Golaud kilesi őket, és megöli Pelléast. Mélisande megszüli gyermekét, de haldoklik. Golaud még most is arról faggatja, szerette-e Pelléast. Az asszony csak annyit tud mondani, hogy ártatlanul szerették egymást, majd örökre lehunyja szemét.